Voor deze tweede editie van Reflections on Bright Leadership spraken we met Marion van Happen, CEO van HeadFirst Group. Een gesprek over leiderschap dat richting geeft én ruimte laat, over moed in permanente onzekerheid, en over waarom je successen pas écht ziet wanneer je de cultuur erom heen versterkt.
What is the essence of leadership talent for you, and how do you recognise it immediately?
Leiderschapstalent herken ik niet aan hoe hard iemand praat, maar aan wat er om diegene heen gebeurt. De essentie is het vermogen om richting te geven én ruimte te laten. Ik zie het bij leiders die een toekomstbeeld kunnen schetsen dat mensen raakt, en die tegelijkertijd vandaag scherpe keuzes durven maken om die toekomst mogelijk te maken.
Ze combineren visie met executiekracht, scherpte met menselijkheid. Je herkent het aan teams die groeien, eigenaarschap pakken en trots zijn op wat ze samen bouwen. Niet het ego van de leider wordt groter, maar de kracht van het collectief. Dáár zit de echte impact.
Je ziet leiderschap niet in wat iemand zegt, maar in wat mensen eromheen kunnen doen en bereiken.
Which leadership challenge should leaders truly prepare for in the coming years?
De grootste uitdaging is leidinggeven in permanente onzekerheid. AI, geopolitiek, arbeidsmarktkrapte en maatschappelijke druk zorgen ervoor dat het speelveld continu verandert. Leiders moeten leren sturen zonder alle antwoorden te hebben.
Niet controle wordt bepalend, maar betekenis, wendbaarheid en een moreel kompas. Het gaat erom veiligheid te bieden terwijl alles beweegt, en keuzes te maken met incomplete informatie. Dat vraagt lef, verantwoordelijkheid en integriteit. En het besef dat leiderschap niet alleen gaat over vandaag, maar over wat je mogelijk maakt voor morgen.
What should leaders stop doing, because it no longer works?
Met doen alsof ze alles weten. Met top-down sturen zonder dialoog. En met het verwarren van drukte met impact. Ook moeten we stoppen met het optimaliseren van het verleden, terwijl de toekomst iets totaal anders vraagt.
Vandaag vraagt leiderschap om kwetsbaarheid, luisteren en loslaten van oude zekerheden. Niet sterker worden door controle, maar door vertrouwen. Wie alles zelf wil vasthouden, houdt uiteindelijk niemand overeind.
Which leadership decision made you and your team visibly stronger?
De keuze om radicaal te investeren in vertrouwen en eigenaarschap. Niet alles dichtregelen, maar mensen écht verantwoordelijk maken voor het resultaat en hen daarbij actief ondersteunen. Dat heeft onze teams sneller, innovatiever en veerkrachtiger gemaakt.
We zijn gegroeid van een klassieke organisatie naar een ecosysteem waarin technologie, data en mensen samen nieuwe waarde creëren. Voor mij is dat 'paying it forward': bouwen aan structuren waarin anderen kunnen groeien, ook als jij zelf een stap terugzet.
Leiderschap is kiezen voor een richting én tegelijkertijd ruimte maken, zodat mensen kunnen leren, ontdekken en impact kunnen maken.
Which trait in other leaders genuinely gives you energy?
Authenticiteit, moed en nieuwsgierigheid. Leiders die zichzelf niet centraal zetten, maar de bedoeling. Die verschillen omarmen, het ongemakkelijke gesprek durven voeren, en technologie inzetten om menselijker te worden, niet afstandelijker.
Ik krijg energie van leiders die hoofd en hart verbinden, en begrijpen dat hun succes niet zit in persoonlijke zichtbaarheid, maar in hoeveel anderen zij in staat stellen om te groeien.
Which way of leading costs you energy?
Micromanagement en politiek gedrag. Wanneer macht belangrijker wordt dan impact en positie belangrijker dan purpose. Dat verstikt creativiteit en vertraagt verandering.
Organisaties hebben vandaag leiders nodig die ruimte maken in plaats van muren bouwen. Leiders die anderen vooruithelpen en zo versnelling en creatie mogelijk maken, juist in tijden van onzekerheid.
Which leadership quality is structurally underestimated?
Morele moed. De moed om te doen wat juist is, ook als het niet populair is. Transparant zijn wanneer het spannend wordt. Ook de moed om kortetermijnwinst ondergeschikt te maken aan langetermijnwaarde voor mensen, klanten en samenleving.
Dat vraagt leiders die verder kijken dan hun eigen termijn of positie, en verantwoordelijkheid nemen voor wat zij doorgeven aan de volgende generatie.
Which insight about people do you wish you had understood ten years earlier?
Dat mensen geen weerstand hebben tegen verandering, maar tegen verlies. Verlies van zekerheid. Verlies van identiteit. Verlies van betekenis.
Als je dat begrijpt, verandert je leiderschap fundamenteel: van overtuigen naar begrijpen, van duwen naar uitnodigen, van plannen maken naar samen bouwen. Dan wordt leiderschap iets wat je dóórgeeft, niet iets wat je bezit.
Leiderschap gaat erom dat je de toekomst helpt bouwen, ook als jij er straks niet meer centraal in staat.
Bright Leadership in your words?
Leiderschap is geen positie. Het is de moed om richting te geven, ruimte te laten en verantwoordelijkheid te nemen voor de toekomst die we samen willen bouwen. Ook als wij daar zelf niet meer centraal in staan.
Thanks Marion, voor dit inspirerende gesprek. De derde editie van Bright Leadership Reflections, een gesprek met Debbie Klein, verschijnt binnenkort.
Take the reflection yourself.
Answer the same nine questions Marion answered. Receive your own personal reflection. Generated in real time.
Begin your reflection →